Adakah udara yang kita hirup mempengaruhi otak kita?
Sebenarnya, ketika Pertubuhan Kesihatan Sedunia menyelidiki masalah pencemaran udara pada tahun 2016, mereka mendapati bahawa 92% penduduk dunia menghirup udara yang tidak sihat - tanda pasti bahawa pencemaran udara merupakan ancaman yang cukup besar bagi kesihatan awam global. Analisis komprehensif mereka juga mendapati bahawa kira-kira tiga juta kematian setahun dikaitkan dengan pencemaran udara luar. Sebilangan besar kematian ini berkaitan dengan penyakit kardiovaskular, paru-paru, dan penyakit tidak berjangkit yang lain.
Sangat mudah untuk memahami bagaimana pencemaran udara dapat menyumbang kepada penyakit ini. Ternyata, kualiti udara yang buruk mungkin menyebabkan masalah tambahan, termasuk penurunan kognitif. Kajian Ogos 2018 yang dilakukan oleh saintis di China menunjukkan bahawa, selain masalah pernafasan dan kardiovaskular, pencemaran udara juga menyebabkan penurunan kognitif yang ketara.
Kajian ini mengkaji skor matematik dan lisan dari 31,000 warganegara China dan data ini kemudian dipadankan dengan data kualiti udara dari tahun 2010 hingga 2014. Para penyelidik mendapati penurunan kognitif dalam skor ujian di kawasan di mana pencemaran teruk. Ini tetap berlaku walaupun data dikendalikan untuk penurunan kognitif kerana penuaan. Para saintis juga mendapati bahawa pendedahan jangka panjang terhadap bahan partikulat, sulfur dioksida, dan nitrogen dioksida menyebabkan penurunan kognitif pada peserta kajian. Lelaki yang kurang berpelajaran nampaknya mengalami kesan yang paling besar dan mempunyai skor ujian lisan dan matematik yang rendah.
Bagaimana udara yang kita hirup mempengaruhi otak kita? Para saintis masih berusaha mengetahuinya dan lebih banyak kajian diperlukan untuk memahami dengan tepat apa yang sedang berlaku. Beberapa kajian menunjukkan bahawa kanak-kanak dan orang dewasa muda yang sering terkena kualiti udara yang buruk mempunyai bukti tisu otak yang meradang, tindak balas imun yang berubah-ubah, dan kelainan fungsi sel endotel yang membentuk BBB (penghalang darah-otak). Xin Zhang, salah seorang penulis kajian yang dilakukan di China, mengatakan:
"Kami berspekulasi bahawa pencemaran udara mungkin menimbulkan kerusakan yang lebih besar pada materi putih di otak, yang terkait dengan kemampuan bahasa."
Sangat menarik untuk diperhatikan bahawa penyelidikan menunjukkan bahawa wanita mempunyai tisu otak materi putih lebih banyak daripada lelaki dan mungkin inilah sebabnya kajian yang dilakukan di China menunjukkan lebih banyak kesan negatif pada lelaki berbanding wanita.
Pakar toksikologi alam sekitar Dan Costa menjelaskan bahawa susunan dalaman badan manusia sangat saling berkaitan. Pencemaran udara terbukti tidak hanya mempengaruhi paru-paru, tetapi jantung, otak, dan sistem pembiakan. Dia cakap:
"Apabila sesuatu masuk [ke badan] yang berpotensi beracun, implikasinya ada di mana-mana."
Dr. Costa mengesyaki bahawa bahan pencemar sampai ke otak melalui aliran darah. Dia percaya ini mencetuskan sistem imun sehingga menyebabkan keradangan. Lama kelamaan, terlalu banyak zarah beracun boleh menyebabkan keradangan terlalu banyak, yang dapat mempercepat seberapa cepat otak menua.
Ramai di antara kita sering menganggap otak sebagai organ terlindung, mungkin agak kebal terhadap pelbagai bahaya persekitaran. Malangnya, penyelidikan baru-baru ini menunjukkan bahawa ini tidak semestinya berlaku, dan semoga penyelidikan ke otak terus berkembang, beberapa jawapan dan penyelesaian dapat dijumpai.
