Meneroka Cabaran Mental Halus Penuaan

Sepuluh ribu orang Amerika berusia 65 tahun setiap hari, dan kadar itu akan berterusan selama 18 tahun lagi. Dengan penuaan boleh datang sejumlah cabaran mental.

Sebagai contoh, beberapa boomer bayi yang semakin tua mungkin merasa lebih sukar, atau stres, untuk memandu ke lokasi yang tidak dikenali atau memilih minyak zaitun jenama baru di pasar raya.

Penyelidik kini percaya bahawa cabaran kognitif jenis ini dikaitkan dengan perubahan otak yang telah dipetakan dalam kajian baru. Khususnya, pengurangan integriti dua jalur perkara putih yang menghubungkan kawasan di korteks serebrum yang disebut medial pre-frontal cortex dengan dua kawasan lain yang lebih dalam di otak.

Bahan kelabu adalah bahagian otak yang mengandungi badan-badan neuron sementara jirim putih mengandungi akson seperti kabel yang membawa isyarat dari satu bahagian otak ke bahagian lain.

Dari segi sejarah, ahli sains saraf telah menggunakan pencitraan otak untuk meneliti masalah kelabu. Inisiatif penyelidikan baru kini mula melihat lebih dekat perkara putih. Perkara putih dikaitkan dengan kelajuan pemprosesan otak dan jangka masa perhatian, antara lain.

Kajian semasa adalah yang pertama menghubungkan bahan putih dengan pembelajaran dan membuat keputusan.

"Bukti bahawa penurunan keputusan ini dikaitkan dengan integriti perkara putih menunjukkan bahawa mungkin ada cara yang berkesan untuk campur tangan," kata Gregory R. Samanez-Larkin, Ph.D., seorang pasca doktoral di jabatan psikologi Universiti Vanderbilt dan pengarang pertama kajian. "Beberapa kajian menunjukkan bahawa hubungan bahan putih dapat diperkuat dengan bentuk latihan kognitif tertentu."

Para penyelidik menemui hubungan bahan putih yang mengalir dari thalamus, pusat geganti yang sangat berkaitan di otak, ke korteks prefrontal medial, kawasan otak yang terlibat dengan pengambilan keputusan, dan dari korteks prefrontal medial ke striatum ventral, yang dikaitkan dengan aspek tingkah laku emosi dan motivasi.

Penyelidik mengkaji 25 orang dewasa berumur antara 21 hingga 85 tahun. Mereka diminta untuk melaksanakan tugas pembelajaran wang. Tugas ini dirancang untuk mendapatkan apa yang disebut oleh ahli psikologi sebagai pembelajaran ganjaran probabilistik.

"Ini adalah jenis pengambilan keputusan yang biasa kita gunakan setiap hari," kata Samanez-Larkin. "Setiap kali kita berusaha memilih alternatif terbaik berdasarkan pengalaman sebelumnya dan tidak yakin dengan hasilnya, kita bergantung pada pembelajaran ganjaran probabilistik."

Pada hari yang sama, otak peserta diimbas menggunakan teknik MRI yang agak baru yang disebut pengimejan tensor difusi (DTI). Dalam 20 tahun terakhir, kebanyakan penelitian pencitraan otak telah dilakukan dengan fMRI, metode pencitraan yang mengukur variasi penggunaan oksigen di berbagai bidang materi abu-abu, yang sesuai dengan variasi dalam tahap aktiviti neuron.

Sebaliknya, DTI mengesan air yang terperangkap oleh sarung myelin yang mengelilingi akson di kawasan jirim putih dan menghasilkan isyarat yang berkaitan dengan ketumpatan, diameter dan jumlah mielinasi akson (gabungan yang disebut para penyelidik sebagai "integriti").

"Protokol untuk DTI telah meningkat dengan pesat," kata Samanez-Larkin. "Dalam kajian masa depan, kami benar-benar ingin menggabungkan fMRI dan DTI untuk mencirikan perbezaan usia dengan lebih baik dalam rangkaian saraf ini dan mengkaji bagaimana latihan dapat meningkatkan struktur dan fungsi."

Kajian pemetaan otak diterbitkan di Jurnal Neurosains.

Sumber: Universiti Vanderbilt